【箱根駅伝】悔しさと手応え、新たな挑戦へ――中央大学陸上競技部駅伝チームインタビュー

２０２５年の箱根駅伝で中央大学は躍動した。往路では序盤から快走を見せ、総合７位以内を目標に掲げていたチームは、結果として総合５位を達成し目標を達成。しかし、選手たちの表情には悔しさもにじんでいた。本紙では中央大学陸上競技部の駅伝チームから藤原正和監督と１区吉居駿恭選手、５区園木大斗選手に、今年のレースを振り返ってもらい、来年への思いを語ってもらった。

「表彰台を狙えた」――監督が語るチームの成長と悔しさ

レースを振り返り、監督は「７位以上という目標自体は達成できました。ただ、レースの流れの中で、表彰台を狙える位置まで来ていたので、その点では悔しさもあります」と率直な気持ちを語る。嬉しさと悔しさが半分ずつというのが、今回のレースの正直な感想だという。

１区で独走した吉居選手「兄の記録より、チームの勝利を」

中央大学のレース展開を大きく左右したのが、１区を走った吉居選手の快走だ。彼の兄は過去に区間新記録を樹立しており、その記録について意識したかと尋ねると「意識はしていませんでした。ただ、最初の５キロは兄より速いペースだったので、記録も狙えるかもという気持ちが少しはありました」と振り返る。しかし、彼が何よりも意識していたのは「後ろとの差をつけること」だった。

「結果として１分半以上の差をつけられたことは、１区の役割を果たせたと感じています。ただ、後半ペースを落としてしまい、自分の力不足を痛感しました。もっと強くなりたいと思いました」と、成長への意欲を見せた。

監督も「１区であれだけの独走を作れたのは大きい。ただ、本人としては全日本大学駅伝で悔しい思いをしていたので、不安もあったと思います。３年間本来の（吉居）駿恭の走りをさせてあげられていなかったが、ここに来て、箱根でそれもしっかりと取り戻せた。成長して４年目のシーズンに入れられる。」と評価する。

５区・園木選手「卒業を遅らせた覚悟のレース」

山登りの５区を担当した園木選手は、卒業を１年延長して今大会に臨んだ。「怪我を乗り越えてここまで来た５年間が報われたと感じたので、残って良かったと思っています」と語る一方で、「結果的には悔しさが残るレースになりました」と正直な心境も明かす。

昨年、中央大学は体調不良のアクシデントに見舞われ、思うような結果を出せなかった。監督も「非常に力のあるチームだったが、万全の状態で戦わせてあげられなかった」と振り返る。同期たちの無念を間近で見ていた園木選手は、「同じ思いを繰り返さないために、チーム全体で徹底して体調管理をしました」と語る。クリスマスのオフも外出を禁止し、不要な外出を控えるなど、細心の注意を払った。

チームのために１年を懸け、最後の箱根駅伝に挑んだ園木選手。その走りは、来年へと続く中央大学の新たな挑戦の礎となるだろう。　

そんな経験を経て、来年に向けてチームはどう進むのか。監督は「学生たちが総合優勝を狙いたいと言っている。30年遠ざかっている優勝を、なんとか彼らに取らせてあげたい」と決意を語る。

園木選手は「もともと大学で陸上を引退するつもりでしたが、これからの目標を今は考えています。いずれはマラソンに挑戦したい」と話す。吉居選手は「今年は世界陸上が東京で開催されるので、そこを目指したい。そして大学４年目となる来年は、主将として箱根で総合優勝を狙います」と、さらなる飛躍を誓った。